Загрузочный диск означает, чтобы он начинает загрузку компьютера в течение процесса, когда операционная система загружается в память. Обычно это делается нажатием кнопки на самом компьютере, после чего компьютер загружается с внутреннего жёсткого диска. Термин загрузочный диск, обычно используется для обозначения не только встроенного диска, с которого компьютер загружается нормально, но и для съёмных носителей, на котором расположена операционная система и с которого компьютер может быть запущен, если это необходимо.
Поскольку компьютеры могут быть предназначены для загрузки с собственного жесткого диска, они могут требовать конкретного указания на клавиатуре для запуска с загрузочного диска. Загрузочный диск может быть любым из нескольких различных типов носителей, включая компакт-диск, а также DVD-диск, флэш-накопитель, внешний жесткий диск FireWire. Для того, чтобы загрузочный диск заработал, он должен иметь операционную систему, которая подходит для вашего компьютера. Нельзя, например, для загрузки компьютера с Windows использовать загрузочный диск с операционной системой Macintosh.
Многие компьютеры поставляются с загрузочным диском. Один тип – это LiveCD или LiveDVD. Это относится к версии операционной системы, которая работает без необходимости установки. Кроме того, существуют специализированные загрузочные диски для продажи.
В зависимости от того, что установлено на нём, загрузочный диск может иметь несколько функций, если ничего, кроме операционной системы не нужно. Загрузочный диск может использоваться, когда компьютер не может загрузиться со своего внутреннего жесткого диска, или когда внутренний жесткий диск нуждается в ремонте. В данном случае, загрузка с внешнего источника позволяет пользователю запустить программу восстановления диска, которая может быть в состоянии исправить внутренний жесткий диск и дать с него перегрузиться. Загрузочный диск также может быть использован для каких-либо попыток по восстановлению данных. Восстановление данных может потребоваться, если жесткий диск компьютера не удаётся прочитать, компьютер поврежден, или по иным причинам.
Загрузочный диск является также механизмом внесения изменений в операционную систему. Он может использоваться для выполнения начальной установки операционной системы на компьютер. Он также может быть использован для переустановки операционной системы, которая может потребоваться, если, например, необходимо надежно стереть данные в системе, прежде чем продать его или избавить компьютер от вирусов. Он также может быть использован для замены операционной системы, то есть, можно обновить её до более новой версии или сделать откат к предыдущей версии.